Autopiloty, czyli automatyczne sterowanie jednostką pływającą

Sternik, czyli osoba zajmująca się na pokładzie statku utrzymywaniem kierunku zadanego i pilnowaniem, aby nie pojawiały się odstępstwa od obranego kursu, zastępowana jest w większości sytuacji po przez automatycznego autopilota.

Jest to urządzenie połączone bezpośrednio z maszyną odpowiadającą za sterowność statku.

Dzięki kompasom magnetycznym lub też żyrokompasom możliwe jest samoczynne, bardzo dokładne utrzymywanie statku na obranym kursie.

Dane wprowadzone na początku rejsu, do całkowicie zautomatyzowanego urządzenia, dają gwarancję pełnej wykonalności.

Sterowanie ręczne stosowane jest tylko w sytuacjach, gdy statek przepływa przez śluzy, kanały, w manewrowaniu w portach czy też w sytuacjach awaryjnych.

Przy bardzo niekorzystnej pogodzie, wietrznej, sztormowej, gdy zagrożenie może pojawić się w ciągu kilku chwil wykorzystuje się przede wszystkim doświadczenie człowieka i jemu powierza sterowanie rezygnując tym samym z istniejącego sprzętu pomocniczego, jakim jest pilot automatyczny.

Dzięki wykorzystaniu autopilotów następuje zmniejszenie zużycia paliwa przy jednoczesnym skróceniu czasu rejsu, ze względu na wzrost uzyskiwanej średniej prędkości.